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Mafia è una parola di origine siciliana storicamente utilizzata per definire il fenomeno criminale siciliano, originariamente noto come «maffia», con due effe.
Da un punto di vista scientifico-accademico la parola dovrebbe essere utilizzata solamente per indicare Cosa Nostra. Tuttavia, la straordinaria diffusione che ebbe a livello nazionale e internazionale, prima in ambito teatrale e letterario, poi in ambito politico-giornalistico-giudiziario e infine cinematografico, ha portato nel linguaggio comune ad usare l'espressione «mafia» anche per riferirsi al fenomeno mafioso in generale, tanto che oramai è comunemente accettata l'espressione «mafie».
Da un punto di vista storico, come ricorda Isaia Sales, la mafia siciliana è una specifica manifestazione, e nemmeno la prima, di fenomeni criminali nati anche in altri territori e nello stesso periodo storico. Si può parlare dunque di «comune modello vincente» e quindi di modello mafioso. Questa forma di criminalità organizzata ha dimostrato di sapersi riprodurre nel tempo e non solo nel Mezzogiorno d'Italia, fino a diventare oggi il più efficiente modello di criminalità organizzata a livello globale. Ecco perché il termine declinato al plurale viene oramai utilizzato sovente anche in ambito accademico-scientifico e non solo politico-giornalistico, anche se resta più corretto utilizzare le espressioni «organizzazioni mafiose» o «associazioni criminali di stampo mafioso».